Семья - это основное на браке или кровном родстве объединения людей, связанных общностью быта, взаимной моральной ответственностью и взаимопомощью. Как необходимый компонент социальной структуры любого общества, выполняющий многие социальные функции, семья играет важную роль в общественном развитии. Через семью сменяются поколения людей, в ней осуществляется продолжение рода, происходит первичная социализация и воспитание детей вплоть до достижения ими гражданской зрелости, в значительной части реализуется забота о нетрудоспособных членах общества. Семья является также основной ячейкой организации быта и культурного досуга людей.
В историческом плане семейные отношения развивались от ничем не ограниченных отношений между полами через групповой брак к парному и моногамному браку, т.е. единобрачию. Для ранней стадии первобытнообщинного строя был характерен так называемый дуально-родовой или групповой, брак, связывавший не отдельных мужчин и женщин, а роды (внутри рода половые связи были строжайше запрещены). На смену ему пришел брак, связывающий представителей разных родов, но одного поколения. Следующим шагом был переход от группового брака к парному. На начальном этапе в парных браках связи между мужем и женой были весьма непрочными, каждый из них продолжал жить в своем роду. Позже муж стал переходить в род жены, а еще позже жена - в род мужа. Однако при этом еще долго сохранялись и пережитки группового брака.
С переходом от охоты, собирательства и рыболовства к земледелию и скотоводству значения мужчины как основного кормильца семьи резко возросло. В связи с этим парный брак становится более прочным и со временем переходит в моногамный. Семья с этого момента становится основной экономической ячейкой общества.
Первая историческая форма моногамной семьи - патриархальная семья, управляемая отцом, - стала возможной благодаря закрепощению женщины, происшедшему в результате уменьшения ее экономической роли и сосредоточения богатства в руках собственника - мужчины. Патриархальная семья была строго моногамной лишь для женщин. Для мужчин же развитие рабства и других форм зависимости и господства представляло возможности для многоженства. Например, в странах Востока многоженство было возведено в ранг законной формы брака. Но и европейская патриархальная семья включала в себя кроме родственников (потомков одного отца с их женами и детьми) еще и домашних рабов, в том числе наложниц.
Феодальная патриархальная крестьянская семья обычно была многочисленной. Она являлась и производственной и потребительской единицей. Распад патриархального хозяйства, которое было экономическим базисом старой семьи, повлек за собой исчезновение и самой этой семьи. Вместо нее стали складываться трудовая семья и семья буржуазная.
Капиталистическая индустриализация разрушила, по крайней мере в городах, характерную для феодализма связь между жизнью семьи и производством. В связи с этим при капитализме отпала необходимость в больших «неразделенных» семьях и их патриархальной структуре. Семья в основном стала состоять из супругов и детей (нуклеарная), а семейные отношения приобрели менее иерархический характер.
Своеобразие семьи заключается в том, что она одновременно представляет собой и общественный институт, и малую социальную группу. Различают первичную (родительскую) и вторичную (супружескую) семьи. Супружеская семья может вливаться в родительскую или обособляться от нее. Причем брак и семья - это далеко не одно и то же, как и не одно и то же «состоять в браке» и «жить одной семьей».
Основная функция семьи - обеспечение потребностей мужчины и женщины в супружестве, отцовстве, материнстве, воспитании детей. Общение в семье обеспечивает согласованность и целенаправленность усилий супругов для достижения тех или иных целей, важных для семьи, а также для удовлетворения индивидуальной потребности личности в духовной близости с любым человеком. В ходе такого общения супруги обмениваются сокровенной и значимой только для них информацией, сопереживая, еще лучше понимают друг друга, обогащаются интеллектуально и нравственно. Духовное общение у супругов неразрывно связано с интимным.
Семья - социально-экономическая ячейка, в рамках которой ведется домашнее хозяйство бюджет семьи, происходят приобретение либо производство и организация потребления различного рода благ и услуг, удовлетворения потребности в пище, одежде, жилище и т.д. Осуществление этой хозяйственной функции ложится прежде всего на супругов.
Организация культурного досуга также является одной из важнейших функций семьи. Огромное значение имеет воспитательная функция семьи. В семье рождаются и воспитываются дети. Семья заботится не только о своих младших членах, но и о старших, пожилых. Нуждающимся родителям в старости и в случае инвалидности принадлежит право находиться на содержании детей. Родители являются естественными опекунами своих детей. На них лежит обязанность заботиться о физическом развитии детей, а также защищать их права и интересы.
Под представительской функцией семьи понимается поведение «от имени и в интересах» семьи в контактах с соседями, знакомыми, школой, различными общественными институтами.
Брак «функционирует» тем лучше, чем шире взаимодействие супругов. Но состав функций в конкретном браке может быть различным в зависимости от стадий развития семьи и конкретных условий ее существования. Невыполнение семьей тех или иных функций может и не отразиться на прочности брака, если к определенному виду деятельности утратили интерес оба супруга. Если же интерес потерян только одним и стремление другого к сотрудничеству в какой-либо сфере деятельности семьи не найдет необходимого отклика, появится постоянный источник недовольства партнером, источник конфликтов.
В контексте теории семейного здоровья выделяют сексуальную, экономическую, финансово-бюджетную, демографическую, педагогическую, организацию досуга функции.
При определении сексуального здоровья как культуры интимных отношений выявляется значение сексуальной функции семьи, функции удовлетворения сексуальной потребности, получения полового наслаждения. Важна сексуальная совместимость супругов, которая выражается в их половой конституции и модели полового поведения. Например, сексуальные проблемы в семье могут возникнуть, где супруги придерживаются ( по моральным или религиозным убеждениям) прямо противоположных образцов полового поведения. Чаще всего мужчинам свойственна «игровая модель» полового общения, основанная на принципе максимального диапазона приемлемости («между супругами все дозволено»). Женщины же чаще придерживаются пуританской, или «долговой», модели полового поведения. Оптимальная совместимость будет у тех супругов, которым из множества схем полового поведения присуща одна и та же или очень близкие друг другу модели полового поведения.
В формировании сексуального здоровья детей и подростков преобладает педагогическая функция семьи. Остальные функции направлены на организацию материальных (экономическая и финансово-бюджетная) и духовных (педагогическая и организация отдыха) факторов здорового образа жизни семьи в целом и в сфере интимных отношений в частности.
Семья, являясь ячейкой воспроизводства населения, играет существенную роль в его демографическом развитии. От особенностей формирования и стабильности семьи, от числа детей зависят темпы роста населения. Семья здесь выступает как непосредственный объект демографической политики.
Эволюция семьи складывается из определенных фаз: предбрачного периода, периода взаимной брачной адаптации (между регистрацией брака и рождением детей), естественной редукции, связанной с уходом из семьи ее членов (брак взрослых детей, смерть одного из родителей).