Неразвитые почвы пустынь занимают 3,2% площади, пески – 6,4%, каменистые пустыни – 8,2%.
Пески и каменистые просторы занимают большую часть пустынь. Поверхностные горизонты возникли в результате физических, физико-химических и современных геологических процессов (
эрозия, дефляция). В пустынях различают следующие генетические отложения:
эрг или
песчаная пустыня, сложенная грядами и барханами,
рег плоская песчаная пустыня на территории Сахары с поверхностью, покрытой гравийно-галечниковыми отложениями;
хамада или
каменистая пустыня; шот, или выделение солей на поверхности пониженного рельефа.
Пески отличаются по степени засоленности: бескарбонатные (Сахара), слабокарбонатные (Тар). В Калахари пески залегают на суглинках или гранитах и гнейсах. В Средней Азии пески Каракумов тонкозернистые, обогащенные слюдами, которые блестят на солнце, пески Кызылкумов, как и Австралии, имеют повышенное количество железа, поэтому окрашены в красный цвет разной степени интенсивности.
Среднегодовая температура +12 +24С, количество осадков –10–300 мм в год при испаряемости 1000–5500 мм.
Неразвитые песчаные почвы малогумусные, карбонатные или бескарбонатные, сиалитные или ферраллитные по химическому составу. Влагоемкость и емкость поглощения почв (3–5 мг*экв/100 г почвы) низкие показатели, реакция почв изменяется в широких пределах от кислой в местах скопления самородной серы до нейтральной при обогащении почв легкорастворимыми солями натрия. Количество гумуса 0,2–0,5%. Эффективность применения удобрений низкая.
В каменистых пустынях формируется «пустынный загар» или «оборонная кора» мощностью 0,5–5 мм темно-бурого или черного цвета, так как повышено количество Fe и Mn. Встречаются корки из известковых, гипсовых, кремниевых и других солей.