Все страны СНГ характеризуются достаточно сложным этническим составом населения. На территории СНГ проживает более 120 народов и народностей. Самый сложный этнический состав населения имеет Россия. Доля русских в ней – 79,8%, они доминируют в подавляющем большинстве национально-территориальных образований (НТО) и составляют около 46,0% населения СНГ. Кроме русских в самой России численность более 1 миллиона имеют татары, украинцы, башкиры, чуваши, чеченцы, армяне (по данным переписи 2002 года).
Наименьшей долей титульной нации в структуре населения характеризуется Казахстан. Долгое время русские составляли большинство в этой стране – 43% против 40% казахов, в северных и северо-восточных частях страны они являются коренным населением, эти территории были включены в состав Казахстана только в советское время. В настоящее время доля русских снизилась до 40% (по другим данным – до 26%), а доля казахов увеличилась до 46% (по другим данным до 53,4%). В формировании населения этой страны огромную роль сыграло освоение целинных земель (Кокчетавская, Кустанайская, Павлодарская, Северо-Кавказская и Целиноградская области) и освоение богатейшей минерально-сырьевой базы, когда сюда ехали работники со всего Союза. Теперь в стране проживает более 40 национальностей (русские, украинцы, узбеки, немцы, татары, уйгуры и др.). Кроме того, более 80% этнических казахов живет за пределами своей страны – в России, Туркмении, Киргизии, Синцзян-Уйгурском автономном округе Китая, Западной Монголии, на северо-востоке Афганистана.
Самый однородный национальный состав в Армении – 94,0% населения этой страны – армяне (по другим данным – 97,0%). К самым многочисленным народам СНГ относятся русские, украинцы, узбеки, белорусы.
Ни одна из стран СНГ, кроме России, не является федерацией, хотя на территории некоторых из них имеются самоуправляющиеся территории, характеризующиеся некоторыми элементами федерализма – в Узбекистане – Республика Каракалпакстан, в Таджикистане – Горно-Бадахшанская автономная область, в Азербайджане – Нахичеванская Республика, в Украине – Республика Крым.
Наиболее многочисленными языковыми семьями являются: индоевропейская (более 80%, особенно славянская группа – русские, белорусы и украинцы; а также таджики, молдаване, армяне), алтайская (10%) – азербайджанцы, казахи, узбеки, туркмены, северокавказская – 2% – грузины и уральская – 2% (народы России – коми, карелы, ханты, манси и другие).