Нервная система развивается из эктодермы. На ранних стадиях развития нервной системы стенка нервной трубки состоит из одного слоя цилиндрических клеток, границы которых видны довольно отчетливо. Вскоре, однако, вследствие усиленного размножения клеток стенка становится многослойной. Границы клеток при этом исчезают, и образуется многоядерный синцитий. Внутренняя часть его называется эпендимой. Для нее характерно более или менее радиальное расположение удлиненных ядер. Последние усиленно делятся, и часть их перемещается в толщу боковых стенок нервной трубки. Здесь начинается дифференцировка нейрального синцития на первичные нервные клетки – нейробласты и первичные клетки нейроглии – спонгиобласты.
Нейробласты имеют круглую или грушевидную форму. Первые признаки их дифференцировки выражаются в образовании фибрилл, с момента появления которых уже можно говорить о формировании специальных нервных клеток. Одновременно с дифференцировкой фибрилл развиваются отростки.
Закладка аксона появляется в виде небольшого булавовидного выроста, который довольно быстро растет. Дендриты обычно закладываются немного позднее и, не вырастая сильно в длину, начинают ветвиться около тела клетки. С образованием отростков нейробласт превращается в нейрон с одним аксоном и разным количеством дендритов.
Дендриты остаются короткими отростками, в структуре которых с момента их закладки существенных изменений не происходит. Аксон, который в дальнейшем принимает участие в образовании
нервного волокна, на первых стадиях развития представлен только осевым цилиндром, лишенным оболочек. Таким он остается недолго: его окружают со всех сторон клетки, выселяющиеся из нервной трубки и превращающиеся в шванновские клетки. При развитии мякотного волокна из плазматических мембран шванновских клеток начинается образование миелиновых пластинок, окружающих аксон. Спонгиобласты идут на образование макроглии. Одна часть этих клеток остается в эпидерме и дает выстилку спинномозгового канала, другая – дифференцируется в многоотростчатые астроциты, которые составляют синцитиальную строму мозга.
У высших животных все нейробласты, появляющиеся в нервной закладке, превращаются в нейроны – высокоспециализированные клетки. Восстановление утраченных нейронов в центральной
нервной системе неизвестно. Однако некоторые специализированные элементы обладают частичной восстановительной способностью. Например, отростки нейронов способны восстанавливаться после повреждения. Что касается
нейроглии, то она и во взрослом состоянии содержит малодифференцированные клетки, способные к размножению и развитию в течение всей жизни.